三角形の透明なガラステーブルに、可愛らしい花柄のティーカップが３つ、湯気を立てて置かれている。
だから当然、集まった人数もティーカップの数通り。

「美樹さん、佐倉さん、お久しぶり」
「お久しぶりです、マミさん！」
「よお、元気そうじゃ…って、今のあたしたちにはおかしいか」
「ふふっ、そうよね」

お互いの顔を見合って、ついつい笑ってしまう私たち。
どうやらみんな「あの世」とやらにいるらしいのに、『元気そう』はちょっとおかしいわよね。

そう、今日は私の記念日に、『あの世仲間』の美樹さんと佐倉さんがお茶会を開いてご招待してくれたのだ。

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「ではでは、不肖このさやかちゃんが、会の音頭をとらせていただきますよ」
言うが早いか、すくっと立ち上がり、
まるで大人がビールジョッキを持つように、ティーカップを宙にかかげる美樹さん。
「えー、本日はお日柄も良く、地上では、私の先輩・巴マミさんを支援する会が１５０回を超えたとのことで、
　この喜ばしい日を祝って、一席設けた次第です。
　では、みなさま、カップを手に取っていただいて、…かんぱーい！」
「…え、と、美樹さん？」
「…さやか、紅茶で乾杯はねえだろ？」

美樹さんの「あれー？」っと首をかしげる姿に、またも吹き出してしまう私たち。
そんな風にして、なんだか不思議なお茶会は始まりを告げたのだった。

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「それにしても、１５０回って凄いなあ」

私の焼いたケーキ（招待された側のはずなのに、ケーキ持参を半ば強制されたことは、今はあまり気にしないでおこう）を
「おいしいおいしい！」と喜びつつ、口いっぱいに詰め込みながら美樹さんがポツリとつぶやく。

「ええ、自分でもびっくり。
　こんなにたくさんの人に、こんなに長い間支援していただけるなんて…
　…私なんかで本当にいいのかしら？　みんな、本当は誰か他の人と間違ってるんじゃないかしら？」
「…」
「…」

「え？あれ？二人とも、どうしたの？顔が少し怖いけど…」
「…無自覚って怖いわー」
「…なあ、ここまでくると嫌味だよな」
「えっ？えっ？」

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「つーか、相当暇人が多いんだろうな」

佐倉さんが、片手いっぱいに掴んだクッキーを口に放り入れ、もぐもぐと咀嚼しながら言う。

「むふふっ、あんたはその約３分の１くらいだもんね」
「…てめえ」
「それにあんたの会は、深夜になると何とも言えないポエムが投稿されるんだよね？」
「うっ！なぜそれを…」
「ふっふっふっ、さやかちゃんをあなどるなかれ！こう見えても結構みんなの会をチェックしてるんだからねー」
「でも、佐倉さんの会のポエムって、なんだか愛情いっぱいって感じで、温かい気持ちになれるわよね」
「あれ？マミさんもチェックしてるんですか？」
「だって、こっちの世界って結構ひまなんですもの」
「お、おまえら、…か、勝手に人の…」

顔を真っ赤にしながら口ごもる佐倉さん。

「あ、見られるのが嫌だったらごめんなさいね。でも、佐倉さんの会ってとても素敵だと思うけどなあ。
　あと、美樹さんの会もすごいわよね。色々と魅力的な創作物があふれていて…
　思わず見とれちゃうような作品がいっぱい」
「えへへ、そうでしょ、そうでしょ。これもさやかちゃんの隠し切れない魅力のせいかなーって」
「へっ、世の中には奇特な奴もいたもんだな」
「なにおー！」
「こらこら、二人とも！」

「っていうか」

と言いながら、美樹さんがこちらに顔を向ける。

「マミさんの会って、１５０回のうち、たぶん５０回分くらいはエッチな話ですよね？」
「えっ？」
「なっ！そうなのか？」

突然話の矛先がこちらに。

「いやー、世の男子はどうしようもないですなー」
「…そっ、そんなことはない、と、思う、けど…」
「いやいや、マミさんの会を見てると、なかなかドキドキさせられますよ？」

そう言いながら私の顔を覗き込む美樹さん。私の顔が真っ赤になっているのはたぶん丸わかりだろう。

「で、でも、男の子って、そういうことを考えちゃうものだって聞いてるし、仕方ないのかなって…」
「ふーん、なるほど。
　…では、マミさんもそういう話題はまんざらでもない、と？」
「そ、そんなこと、一言も言ってませんっ！」

額に汗をかきながら、絶叫してしまう私。
横を見ると、そんな私をにんまり眺める美樹さんと、興味津々という顔で見つめる佐倉さん。

「もう！二人とも！」

私の反応に大笑いする美樹さん。そしてつられて笑い出す佐倉さん。
もう、本当に憎めない子たちなんだから！

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「…でも、いつまで経っても誰かが覚えてくれている、っていうのは嬉しいものよね」

用意したたくさんのお菓子やケーキを3人でペロリと食べ終わり、
最後の紅茶をのんびりと楽しみながら、私はしみじみと呟く。

「…そうですね」
「…まあな」


「会の数とか関係なく、今日も誰かが私たちのことを思い出してくれる。それだけで私はとっても幸せだわ」


「うん、わたしもそう思います」
力強く、心からの言葉として口にする美樹さん。

「あたしたちのやったことが、少しは何かにつながったのかなって、そう思えるよな」
照れ隠しなのか、そっぽを向きながら、でもうそ偽りのないであろう気持ちを語る佐倉さん。


「じゃあ、最後にみんなで乾杯しましょうか？
　私たちのやってきたことと、それを今も支えてくれる人たちに」
「え？　紅茶で乾杯？　正気ですか、マミさん？」
「お前が言うなよ」
「えへへ、だよねー」

笑いながら、私たちはティーカップをカチリとぶつけ合わせた。




おわり