最新式の発電システム                                ルドルフ

「それでだね、博士。例の画期的な発電システムとやらだが……ちゃんと完成したのかね？」
　銀河連邦政府下院議員のフサヲ・ローグ・ハミルトン氏は、公聴会に現れたツダヤマ・ケンジ博士にゆっくりと話しかけた。一段高くなった議員席から魔女狩り裁判の裁判官よろしく見下ろす議員たちの視線を、ツダヤマ・ケンジ博士は神妙に受け取っている。
「はい、もちろんでございます議員殿」
　これまた中世の裁判を気取って返答した博士に、議員たちの注目が集まった。
「それは良かった。で、それはどんなシステムなのかね」
「はい、それは今までにない、斬新、かつ画期的な発電システムです。その名も、『恒星熱エネルギー発電』　と申します」
　それではお手元の資料をご覧ください。そう言って、博士はコンピュータを起動させた。各議員席に設置された小さいディスプレイが同時に起動し、議員たちの血色良すぎる顔を仄かに照らし出す。
「みなさんのコンピュータに送られた資料に詳細が書かれていますが、私の口からわかりやすく、かいつまんで説明いたしましょう。恒星熱エネルギー発電とは、その名の通り、太陽などの恒星が発する熱エネルギーを捉え、それを利用して発電する発電方式のことです。具体的には、宇宙空間ーーそれもなるべく恒星の近くになるでしょうが、そこに巨大な発電所を建設し、恒星の熱を捉え、それをもって電気に変える方式です」
「ああ……、博士、ちょっといいかな？」
　公聴席に座っていた議員の一人が、博士の説明を遮った。
「どうもわからんのだがね。たしか……ええっと……時代はいつだったか忘れたが、遙か昔も太陽光を利用して発電する方式があったと思うのだが。なぜ今回の技術が画期的で斬新であるといえるのかね？」
　はい、と、博士は議員の質問に頷いた。
「たぶん議員のおっしゃっているものは、AD時代に発案されたーーAD時代というのは、３００年以上前の、まだ人類が地球の地表を這いずり回っていた時代のことですが、その頃発案された、ソーラーパネルシステムのことを指しているのだと思います」
　質問者である議員の目をまっすぐ捉えながら、博士ががやんわりとした口調でそう言った。生徒の思い違いを正す、先生のような口調である。
「別名、太陽光発電とも言いますが、それは太陽の光を地上のソーラーパネルで受けて、それを直接発電に結びつける方式のことをいいます。しかし、それではパネルの大きさに限界があるほか、発電効率も悪く、あまり良い効果を生むことはできませんでした」
　博士はとりあえず大昔の技術を否定すると、また一口、水のグラスを傾けて乾いた口内を潤した。
「しかし、我々の提案する恒星熱エネルギー発電は、そんな過去の技術とは一線を画すものであります。今回の技術は、太陽の光ではなく、熱を利用する発電方式。この方式ならば、発電所の大型化により、より効率的で、より膨大な電力を生み出すことができるのです」
　博士はそう言うと、コンピュータの操作パネルを自分の指でスライドさせた。
「お手元に届けた計画書のーーええっと、７２３ページから７７３ページをご覧ください。そこに記した規模の発電所を一機建設すれば、それだけで大型宇宙船を一時間でフル充電できるほどの電力を得ることができます。さらに、充電する宇宙船がないときは、電力を周囲の惑星都市に送ることも可能です。発電したエネルギーをレーザーに変換して、周囲の惑星都市に照射するのです。これにより、惑星都市に蔓延している恒常的な電力不足も、一気に解決することができるでしょう」
　まさしくその効果は灼然たるものです。この技術こそ、人類の未来に幸福と発展をもたらす大いなる福音となるのです！　
　そう、博士は自信満々に言ってのけた。恒星だけに灼然デス！！　と心の中でチラリと考えたが、それは口に出すのはやめておいた。
　博士が抑揚をつけた言葉でそう締めくくると、沈黙していた公聴席から、次第に雨だれのような拍手がパラパラと鳴り響き始めた。数カ所から上がったその拍手は、やがて人数を増やし、最後には割れんばかりの拍手喝采へと変じていく。見ると感動のあまり、立ち上がって涙ぐむ議員の姿まである。
「いや、なるほど！」
「これは素晴らしい！！」
「やってくれたな！　博士！」
「博士の言うとおりだ。この技術は人類生活に大いなる福音をもたらすであろう！」
　もうべた褒めである。
「ところで、問題は予算のほうですが……」
　博士が遠慮がちに切り出すと、議員たちは片手を振ってそれを遮った。
「そんなくだらないこと、気にするな」
「金に糸目などつけぬよ」
「もちろん、この計画は承認する。このまま進めたまえ」
「これで次の選挙も安泰間違いないな！！」
　興奮状態にあるのか、博士の話を聞きもしない。自分の金ではないと思って、もう大盤振る舞いである。
「ありがとうございます！」
　ケンジ博士は大きな声で謝辞を述べると、研究員共々、深々と頭を下げてからその場を退出した。後に残ったのは、今回のことで発生するであろう発電所計画の利権構造にどのように食い込もうかと思案を巡らせる、議員たちの打算に満ちた笑顔だけだった。

　公聴会からの帰り道、議事堂の廊下を歩きながら、助手の一人がケンジ博士に声をかけた。
「博士。あれで本当に良かったのでしょうか」
「うん？　何がだ？」
「今日提案した、恒星熱エネルギー発電。あれは古くからある技術の焼き回しに過ぎません。あれを斬新、かつ最新の技術だと呼称するのはどうなのかと……」
　助手の不安げな表情に、博士は快活な笑い声で応えた。
「なんだ、そんなことか。大丈夫、大丈夫。連中はみんなカボチャ頭だ。別に気づきやせんよ」
　詳しい仕組みにまで言及してこなかったのがその証拠だ。そう言って、博士はカッカッカと笑った。全１８２４ページに渡る計画書の隅々まで読めば、気づく人は気づいたかもしれない。これが画期的な技術でもなんでもないことを。いや、正確には、最新技術の皮を被ったオールドスキルにすぎないのだということを。
　この恒星熱エネルギー発電とは、宇宙空間に創設した巨大な貯水槽から成り立っている。恒星から発せられる膨大な熱を取り込み、その熱で貯水槽の水を蒸発させ、蒸気の圧力によってタービンを回し、それによって電気を生み出すのである。
　それはAD時代の産業革命時に生まれた、いにしえの蒸気機関と全く変わらない技術だった。ただ単に、燃料が木炭から石炭へ、石炭から石油へ、そして石油から原子力へと変化し、そして今、恒星熱へと変わったというだけのことである。恒星の熱エネルギーを効率よく取り込む技術は確かに最新技術だ。しかし、発電システムそのものは昔のそれと全く変わっていないのである。
　しかもいにしえの技術を宇宙規模に拡大しただけなので、規模の面でも費用の面でも限りなく膨大になること著しい。
「一機建設するのに八〇〇兆連邦ドルもの費用がかかりますが……どこから資金を調達するんですかね。惑星都市ひとつ分の経済費用ですけど」
「さあ、増税でもするんじゃないかね。連中の得意技だ」
　博士はそう言うと、「はぁ……」と曖昧な返事をする助手を振り返って軽く肩を叩いた。
「まあ気にするな。俺たちはただの開発屋。決定権や金の問題は奴ら政治家が解決することなんだから」
　そういうと、カバンからおもむろにコンピュータパネルを取り出す。
「そんなことより見てくれ。次の発電システム計画は凄いぞ？　今度は惑星のコアを利用する発電システムなんだ」
　助手は何も言わなかった。オチが読めていたからだ。
「その名も、プラネット・コア発電システムだ。仕組みはこう。まず惑星の中心部まで届くような、長いトンネルを掘る。そこから惑星のコアにある熱を取りだし、その熱で貯水槽に貯めた水を沸騰させ、最後はその蒸気の力でタービンを回すのだ！」
「また蒸気……」
「うん。また蒸気だね」
「……ちなみに費用はどれくらいで？」
「ま、ざっと見積もって恒星熱エネルギーの３０倍といったところだろう」
　おそらく、それでもまた議会は承認してしまうに違いない。助手は来たる未来を思ってため息をついていた。
　まあ、どうせ増税で賄うんだから大丈夫さ。
　助手のため息に、博士はもう一度、快活な笑顔でそういった。